ภาคตะวันตกเฉียงใต้สิ้นสุดที่นั่งแบบเปิดหลังจาก 54 ปี เที่ยวบินสุดท้ายเป็นอย่างไรบ้าง

เหนือมหาสมุทรแปซิฟิก — ผู้โดยสาร 112 คนบนนี้ เซาท์เวสต์แอร์ไลน์ เที่ยวบินตาแดงจากโฮโนลูลูไปยังลอสแองเจลิสเป็นเที่ยวบินสุดท้ายในประวัติศาสตร์กว่า 54 ปีของสายการบินที่ต้องแย่งชิงที่นั่งบนเครื่อง

ก่อนรุ่งสางในวันอังคาร ภาคตะวันตกเฉียงใต้ได้ยุตินโยบายที่นั่งแบบเปิดที่แปลกตา (หรือทำให้เกิดความวิตกกังวล ขึ้นอยู่กับนักเดินทาง) เพื่อสนับสนุนที่นั่งที่กำหนดสำหรับลูกค้าทุกคน เนื่องจากผู้ให้บริการขนส่งที่ภาคภูมิใจในการเดินขบวนไปยังกลองของตัวเองกลายเป็นเหมือนคู่แข่งมากขึ้น ภายใต้แรงกดดันในการเพิ่มรายได้

การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวหมายความว่าผู้โดยสารภาคตะวันตกเฉียงใต้ทุกคนจะรู้ได้อย่างแน่ชัดว่าพวกเขาจะนั่งตรงไหนก่อนขึ้นเครื่อง และบางคนจะจ่ายเงินมากกว่า 70 ดอลลาร์ต่อขาเพื่อได้ที่นั่งใหม่ที่กว้างขวางด้านหน้า ราคาแตกต่างกันไป

CNBC บินในเที่ยวบินที่นั่งเปิดสุดท้ายและกระโดดขึ้นหนึ่งในเที่ยวบินแรกที่มีการกำหนดที่นั่งเพื่อพูดคุยกับผู้โดยสารและลูกเรือเกี่ยวกับความรู้สึกเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลง ความรู้สึกของพวกเขาปะปนกัน

“เกินกำหนดจริงๆ” ลิซ่า เทต วัย 33 ปี ครูจากโฮโนลูลู ที่กำลังเดินทางไปแอตแลนต้าผ่านลาสเวกัสเมื่อวันจันทร์ กล่าว “ฉันชอบความมั่นใจที่ได้นั่งร่วมกับคนที่ฉันรัก มันทำให้สถานการณ์ตึงเครียดน้อยลง”

Vicki Economou วัย 68 ปีในฮูสตัน ซึ่งกำลังลาออกจากการเปิดร้านอาหารสำหรับครอบครัว รู้สึกไม่เช่นนั้น “ตอนนี้พวกเขาเป็นเหมือนคนอื่นๆ และไม่มีอะไรทำให้พวกเขาแตกต่าง” เธอกล่าว

อีโคโนมูกล่าวว่าเธออาจพิจารณาบินกับสายการบินอื่นหลังจากมีความภักดีทางตะวันตกเฉียงใต้มานานหลายปี เพราะเธอไม่ต้องการจ่ายค่าที่นั่ง

“ฉันไม่พอใจกับเรื่องนี้เลย” เธอกล่าว “ฉันคิดว่ามีคนกำลังหิวเงิน”

พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินทางตะวันตกเฉียงใต้หลายคนในลอสแอนเจลีสกล่าวว่าพวกเขารู้สึกโล่งใจกับการเปลี่ยนแปลงดังกล่าว คนหนึ่งบอกกับ CNBC ว่าเธอมีความสุขมากจนอยากจะร้องไห้ เพราะการมีลูกค้าเดินไปเดินมาตามทางเดินเพื่อหาที่นั่งสร้างความตึงเครียดให้กับลูกเรือ

พนักงานสายการบินอื่นๆ ต่างทักทายผู้โดยสารที่นั่งเปิดคนสุดท้ายด้วยเสียงปรบมือ โดยเสิร์ฟกาแฟให้พวกเขาและแจกป้ายห้อยกระเป๋าและของที่ระลึกอื่นๆ

Southwest ฝึกอบรมพนักงานมาเป็นเวลาหลายเดือน รวมถึงการเสนอแนะประกาศที่ชัดเจนเพื่อเตือนลูกค้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงแรกของที่นั่งที่ได้รับมอบหมาย ว่าการขึ้นเครื่องจะทำงานอย่างไร

CNBC ได้ยินการโทรขึ้นเครื่องจากแปดกลุ่มแรกหลังจากเครื่องลงจอดที่ลอสแองเจลิส เจ้าหน้าที่บริเวณประตูขึ้นเครื่องเตือนลูกค้าหลายครั้งว่ามีการกำหนดที่นั่งแล้ว และแจ้งว่าพวกเขาสามารถหาข้อมูลดังกล่าวได้จากที่ใดในบอร์ดดิ้งพาส ลูกค้าเข้าแถวข้างโพสต์ที่เคยกำหนดกลุ่มขึ้นเครื่องเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ แม้ว่าจำนวนดังกล่าวจะหมดไปแล้วก็ตาม

หน้าจอขึ้นเครื่องดิจิทัลที่แสดงช่องทางเดินรถ 2 เลนได้รับการติดตั้งแล้ว และจะเข้ามาแทนที่เสาโลหะที่สนามบินเพื่อแนะนำผู้เดินทางเมื่อสามารถขึ้นเครื่องได้ตามลำดับการขึ้นเครื่องใหม่

จนถึงวันอังคาร เซาท์เวสต์เป็นสายการบินสุดท้ายของสหรัฐฯ ที่ขึ้นเครื่องกับลูกค้าด้วยนโยบายที่นั่งแบบเปิด ซึ่งหมายความว่าผู้โดยสารสามารถเลือกที่นั่งที่ต้องการได้เมื่อขึ้นเครื่องแล้ว ใบปลิวจะได้รับมอบหมายกลุ่ม A, B หรือ C ตามด้วยหมายเลขเพื่อเข้าแถวที่ประตูขึ้นเครื่อง และยิ่งกลุ่มขึ้นเครื่องและหมายเลขสูงเท่าไร โอกาสที่จะได้ที่นั่งริมทางเดินหรือที่นั่งริมหน้าต่างก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น

การสิ้นสุดที่นั่งแบบเปิดเป็นผลเสียหายของผู้บริโภคในปัจจุบัน ซึ่งผู้บริหารของภาคตะวันตกเฉียงใต้กล่าวว่ากำลังมองหาความมั่นใจมากขึ้นว่าพวกเขาจะนั่งตรงไหน เนื่องจากเครือข่ายที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นเท็กซัสเท่านั้นของสายการบินตอนนี้แผ่ขยายจากฮาวายไปยังคอสตาริกา

การวิจัยตลาดพบว่าลูกค้าตะวันตกเฉียงใต้ร้อยละแปดสิบชอบที่นั่งที่ได้รับมอบหมาย Bob Jordan ซีอีโอกล่าวกับนักวิเคราะห์ในเดือนกรกฎาคม 2024 เมื่อมีการประกาศการเปลี่ยนแปลง

นโยบายการเปลี่ยนที่นั่งยังเกิดขึ้นหลังจากการผลักดันจากนักลงทุนที่อยากเห็นสายการบินใช้ประโยชน์จากค่าธรรมเนียมและตามอัตรากำไรของคู่แข่ง

ตั้งแต่ปี 2018 ถึง 2023 American Airlines, Delta Air Lines, Frontier Airlines, Spirit Airlines และ United Airlines สร้างรายได้ค่าธรรมเนียมที่นั่ง 12.4 พันล้านดอลลาร์ ตามรายงานของคณะอนุกรรมการถาวรด้านการสืบสวนของวุฒิสภาในปี 2024

ไม่ใช่นโยบายเดียวที่ภาคตะวันตกเฉียงใต้กำลังเปลี่ยนแปลง ไม่ถึงหนึ่งปีที่ผ่านมา สายการบินได้ยุตินโยบาย “กระเป๋าสองใบบินฟรี” สำหรับผู้โดยสารทุกคน และเริ่มเรียกเก็บเงินสำหรับสัมภาระที่บรรจุใต้ท้องเครื่อง ค่าธรรมเนียมสัมภาระสร้างรายได้ 5.5 พันล้านดอลลาร์สำหรับผู้ให้บริการขนส่งในสหรัฐฯ ในช่วง 9 เดือนแรกของปี 2025 ตามข้อมูลของกระทรวงคมนาคม

มีข้อยกเว้นสำหรับผู้ใช้จ่ายรายใหญ่ในทุกด้าน เช่นเดียวกับสายการบินอื่นๆ ลูกค้าที่มีบัตรเครดิต สถานะชนชั้นสูง หรือผู้ที่ซื้อตั๋วที่แพงที่สุดสามารถละค่าธรรมเนียมและเลือกที่นั่งที่ดีที่สุดได้

“สิ่งที่แสดงให้เห็นก็คือ โดยพื้นฐานแล้ว Southwest พูดไว้ว่าหากคุณไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ ก็เข้าร่วมกับพวกเขา และผมคิดว่านี่จะเป็นการเคลื่อนไหวเชิงบวกสำหรับภาคตะวันตกเฉียงใต้” เฮนรี ฮาร์เทเวลด์ต์ ผู้ก่อตั้งบริษัทที่ปรึกษาการเดินทาง Atmosphere Research Group กล่าว “นี่เป็นความเคลื่อนไหวเชิงบวกสำหรับทั้งสิ่งที่นักท่องเที่ยวต้องการและต่อรายได้และผลกำไรของ Southwest เหตุผลหนึ่งที่ Southwest พยายามดิ้นรนเพื่อดึงดูดนักเดินทางบ่อยขึ้นและแย่งชิงลูกค้าจากสายการบินอื่นก็คือการขาดที่นั่งที่กำหนด”

เมื่อการแข่งขันขึ้นเครื่องสิ้นสุดลง นักลงทุนตะวันตกเฉียงใต้คิดว่าพวกเขาชนะแล้ว ราคาหุ้นเพิ่มขึ้นมากกว่า 26% ในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา ซึ่งมากกว่าสายการบินอื่นๆ จนถึงช่วงปิดตลาดวันอังคาร

ภาคตะวันตกเฉียงใต้รายงานผลประกอบการไตรมาสสี่และการคาดการณ์ปี 2569 บ่ายวันพุธ Wall Street คาดว่าภาคตะวันตกเฉียงใต้จะเพิ่มกำไรเป็นสามเท่าในปีนี้เป็น 3.19 ดอลลาร์ต่อหุ้น ตามการประมาณการที่รวบรวมโดย LSEG

ความคิดริเริ่มใหม่มีแนวโน้มที่จะเพิ่มรายได้ก่อนดอกเบี้ยและภาษี 4.3 พันล้านดอลลาร์ในปีนี้ ตามการคาดการณ์ทางตะวันตกเฉียงใต้เมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว โดย 1 พันล้านดอลลาร์จะมาจากการกำหนดที่นั่งและที่นั่งแบบวางขากว้างพิเศษบริเวณด้านหน้าของเครื่องบิน

CEO ของ Southwest ก็มองโลกในแง่ดีเช่นกัน

“เพราะว่าที่นั่งที่ได้รับมอบหมาย พื้นที่วางขาเพิ่มเติม สะดวกสบาย และมีคุณค่ามากมายในเรื่องนั้น [results are] จะต้องดีขึ้นทุกปี” จอร์แดนบอกกับ CNBC ในการให้สัมภาษณ์เมื่อวันที่ 10 ธันวาคม

บัตรขึ้นเครื่องพลาสติกแบบเดิมของสายการบินได้ถูกแทนที่ด้วยบัตรผ่านขึ้นเครื่องแบบดิจิทัลมานานแล้ว แต่ลูกค้าเป็นเวลาหลายปีได้ตั้งนาฬิกาปลุกให้เช็คอินโดยเร็วที่สุด — 24 ชั่วโมงก่อนเที่ยวบิน — เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะได้จุดที่ดีที่สุดในการต่อแถว

สัญญาณเช็คอินตะวันตกเฉียงใต้ของนักแสดงตลก Adam Mamawala ดังในระหว่างถ่ายทำในเดือนกันยายน 2022

“ฉันจะบอกคุณว่าทำไม” เขาบอกกับผู้ฟัง “พรุ่งนี้ เวลา 8.10 น. พอดี ฉันจะบินกลับบ้านทางตะวันตกเฉียงใต้” เขากล่าว “คุณคิดว่าผมจะลงเอยในกลุ่ม C เพราะผมแสดงเหรอ? ล้อเล่นกับผมเหรอ? ฉันกำลังเช็คอินอยู่ตอนนี้” เขาแจ้งให้ผู้ฟังทราบว่าเขาได้ A51 และฝูงชนก็ส่งเสียงเชียร์ (เขาบอกว่าเขาพลาดการเช็คอินทางตะวันตกเฉียงใต้ระหว่างการแสดงเมื่อปีที่แล้ว และไม่อยากให้มันเกิดขึ้นอีก)

ที่นั่งที่ได้รับมอบหมายถือเป็นการเปลี่ยนแปลงนโยบายหลักครั้งสุดท้ายในภาคตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งมีลูกค้าในสหรัฐอเมริกามากกว่าสายการบินอื่นๆ ที่ได้ประกาศในช่วงสองปีที่ผ่านมา

ภาคตะวันตกเฉียงใต้ในปี 2024 บรรลุข้อตกลงกับนักลงทุนนักเคลื่อนไหว Elliott Investment Management ซึ่งเรียกร้องให้มีการเปลี่ยนแปลงฝ่ายบริหาร และระบุไว้ในการนำเสนอครั้งหนึ่งว่าสายการบินได้ละทิ้งมาตรฐานอุตสาหกรรมการบินในปัจจุบันมานานแล้ว เช่น ตั๋วชั้นประหยัดขั้นพื้นฐานที่มีข้อจำกัด ค่าธรรมเนียมสัมภาระ ผลิตภัณฑ์ระดับพรีเมียม และการกำหนดที่นั่ง เอลเลียตปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น

แต่อาจมีความเจ็บปวดเพิ่มขึ้นสำหรับสายการบินเมื่อลูกค้าปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลง

Mamawala กล่าวว่าเขากลายเป็น “ชายสามเหลี่ยมปากแม่น้ำผู้ซื่อสัตย์” เพราะเขาบินเรือบรรทุกเครื่องบินบ่อยขึ้นในขณะนี้และเขามี อเมริกันเอ็กซ์เพรส บัตรที่ทำให้เขาเข้าใช้ห้องรับรองที่สนามบินลาการ์เดียได้

แต่เขายังคงบินไปทางตะวันตกเฉียงใต้เป็นบางครั้ง

“จริงๆ แล้ว ฉันรู้สึกประหลาดใจที่ผู้ศรัทธาชาวตะวันตกเฉียงใต้จำนวนมากดูอกหัก” เขากล่าว “เรากำลังย้ายจากความสับสนวุ่นวายไปสู่การสั่งซื้อ”

— ซีเอ็นบีซี เอริน แบล็ค มีส่วนร่วมในบทความนี้