ฝ่ายบริหารของทรัมป์นำเสนอเรื่องราวที่เปลี่ยนแปลงไปเกี่ยวกับสงครามของสหรัฐฯ ในอิหร่าน ขณะที่พรรคเดโมแครตเข้าโจมตี

ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ กล่าวว่าการต่อสู้จะดำเนินต่อไปในอิหร่านจนกว่า “วัตถุประสงค์” ของสหรัฐฯ จะเสร็จสมบูรณ์ วัตถุประสงค์เหล่านั้นและเหตุผลในการทำสงครามยังคงราบรื่นในช่วงความขัดแย้งมากกว่า 48 ชั่วโมง

ทรัมป์และผู้รับมอบฉันทะของเขาไม่สอดคล้องกับการเล่าเรื่องของพวกเขา ทำให้เกิดความสับสนว่าทรัมป์และที่ปรึกษาของเขากำลังกำหนดจุดจบของความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างไร

ทรัมป์เริ่มระดมกำลังทหารใกล้อิหร่านหลังจากสัญญาว่าจะให้ผู้เห็นต่าง “ความช่วยเหลือกำลังมา” เมื่อการประท้วงต่อต้านรัฐบาลสั่นสะเทือนไปทั่วประเทศในเดือนมกราคม การให้เหตุผลที่ระบุไว้นับตั้งแต่การโจมตีเริ่มขึ้นเมื่อวันเสาร์ ได้ขัดขวางไม่ให้อิหร่านได้รับอาวุธนิวเคลียร์ ล้มล้างระบอบการปกครองของอิหร่านที่ปราบปรามผู้เห็นต่างอย่างไร้ความปราณี หยุดการโจมตีที่ใกล้จะเกิดขึ้นจากอิหร่านต่อผลประโยชน์ของสหรัฐฯ และติดตามการนำของอิสราเอล

ข้อความที่เต็มไปด้วยโคลนตอกย้ำคำถามที่กว้างขึ้นว่าทรัมป์กำลังดำเนินการตามวัตถุประสงค์ทางทหารเพียงอย่างเดียวหรือเปลี่ยนแปลงระบอบการปกครองอย่างเต็มรูปแบบหรือไม่

เหตุผลที่เปลี่ยนแปลงและรายการวัตถุประสงค์ที่เพิ่มขึ้นทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับแรงจูงใจของฝ่ายบริหารและขอบเขตที่สหรัฐฯ จะเข้าไปพัวพันกับอิหร่าน ซึ่งเป็นคำถามเร่งด่วนมากขึ้น เนื่องจากยอดผู้เสียชีวิตของสมาชิกกองทัพสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นเป็น 6 คน กระแสดังกล่าวทำให้พรรคเดโมแครตโกรธเคือง ซึ่งส่วนใหญ่ออกมาต่อต้านสงคราม และนำพรรครีพับลิกันจำนวนหนึ่งตั้งคำถาม

“ผมเชื่อว่าเป้าหมายสำหรับปฏิบัติการนี้เปลี่ยนไปแล้ว 4-5 ครั้งแล้ว” ส.ว. มาร์ค วอร์เนอร์ ดี-วีเอ ซึ่งเป็นพรรคเดโมแครตระดับสูงในคณะกรรมการข่าวกรองของวุฒิสภา กล่าวกับผู้สื่อข่าวเมื่อวันจันทร์หลังพบปะกับรัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศ มาร์โก รูบิโอ “มันเป็นเรื่องของศักยภาพทางนิวเคลียร์ของอิหร่าน ไม่กี่วันต่อมามันเป็นเรื่องของการกำจัดขีปนาวุธ ตอนนั้น — ตามคำพูดของประธานาธิบดีเอง — เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงระบอบการปกครอง … และตอนนี้เราได้ยินมาว่ามันเกี่ยวกับการจมกองเรืออิหร่าน

“ผมไม่แน่ใจว่าเป้าหมายไหนหากทำได้ นั่นหมายความว่าเรามาถึงจุดจบแล้ว” วอร์เนอร์กล่าว

Sen. Richard Blumenthal, D-Conn. ประเมินอย่างตรงไปตรงมามากกว่า

“ท่านประธานาธิบดีไปทุกที่แล้ว” เขากล่าว

ทรัมป์ระบุในข้อความวิดีโอเมื่อการรุกรานเริ่มขึ้นเมื่อวันเสาร์ว่าเป้าหมายของเขาคือ “ปกป้องชาวอเมริกันด้วยการกำจัดภัยคุกคามที่ใกล้เข้ามาจากระบอบการปกครองอิหร่าน ซึ่งเป็นกลุ่มคนเลวทรามและแข็งกร้าว”

ประธานาธิบดีกล่าวว่า กองทัพสหรัฐฯ จะทำลายไซโลขีปนาวุธของประเทศ ป้องกันไม่ให้ได้รับอาวุธนิวเคลียร์ ทำลายเครือข่ายตัวแทนของผู้ก่อการร้าย และจมกองทัพเรือของประเทศ นอกจากนี้ เขายังเรียกร้องให้ชาวอิหร่านโค่นล้มผู้นำที่ปกครองประเทศมาตั้งแต่ปี 1979 ซึ่งเป็นการเรียกร้องให้มีการเปลี่ยนแปลงระบอบการปกครองอย่างชัดเจน แม้แต่ในหมู่พันธมิตรของเขาบางคนก็เลิกคิ้ว

หลังจากการสังหารผู้นำอิหร่าน อยาตอลเลาะห์ อาลี คาเมเนอี ได้รับการยืนยัน เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ที่ไม่เปิดเผยชื่อได้บรรยายสรุปกับสื่อเกี่ยวกับปฏิบัติการดังกล่าวเมื่อวันเสาร์ หลังจากวิดีโอ Truth Social ของทรัมป์ พวกเขาพูดอะไรบางอย่างที่แตกต่างออกไป: สหรัฐฯ เปิดฉากโจมตีเพื่อสกัดกั้นภัยคุกคามที่ใกล้จะเกิดขึ้นจากการรุกของอิหร่าน

จากนั้นในวันอาทิตย์ ทรัมป์ได้พูดคุยกับสื่อต่างๆ มากมาย รวมถึง CNBC เขาบอกกับแอตแลนติกว่าอิหร่านรอนานเกินไปในการเจรจาเรื่องโครงการนิวเคลียร์และอาจบรรลุข้อตกลงได้ และบอกกับซีเอ็นบีซีว่าการโจมตีของสหรัฐฯ “เร็วกว่ากำหนด” โดยไม่ได้บอกว่ากำหนดการใด ต่อมาเขาบอกกับเดลี่เมล์ว่าสงครามอาจดำเนินต่อไปนานกว่าสี่สัปดาห์

ต่อมาวันอาทิตย์ ทรัมป์กล่าวในวิดีโอแอดเดรสชุดที่ 2 ว่าการต่อสู้จะดำเนินต่อไป “จนกว่าเราจะบรรลุวัตถุประสงค์ทั้งหมด และเรามีเป้าหมายที่แข็งแกร่งมาก” เขากล่าวว่าเขากำลังทำสิ่งนี้เพื่อความปลอดภัย “สำหรับลูกหลานของเราและลูกหลานของพวกเขา” ขณะเดียวกันก็ย้ำข้อเรียกร้องของเขาให้เปลี่ยนแปลงระบอบการปกครอง เขาเตือนว่าสหรัฐฯ อาจมีผู้เสียชีวิตเพิ่มมากขึ้น

เมื่อวันจันทร์ ทรัมป์ย้ำลำดับความสำคัญของเขาอีกครั้งในการทำลายขีดความสามารถด้านขีปนาวุธของอิหร่าน ทำลายกองทัพเรือ ขัดขวางไม่ให้ประเทศได้รับอาวุธนิวเคลียร์ และทำลายความสามารถของอิหร่านในการให้ทุนแก่ผู้รับมอบฉันทะของผู้ก่อการร้าย

จากนั้นก็มีผู้ช่วยระดับสูงของทรัมป์ ซึ่งบางคนอาจเป็นคู่แข่งชิงตำแหน่งประธานาธิบดีในปี 2571

รัฐมนตรีกลาโหม พีท เฮกเซธ กล่าวกับผู้สื่อข่าวเมื่อวันจันทร์ว่า สงคราม “ไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่าสงครามเปลี่ยนระบอบการปกครอง” โดยกล่าวว่าความพยายามคือการหยุดยั้งอิหร่านจากการสร้าง “เกราะป้องกันแบบทั่วไป” สำหรับโครงการนิวเคลียร์ของตน

จากนั้น Rubio เสนอลักษณะที่แตกต่างออกไปในวันจันทร์ โดยโต้แย้งเช่นเดียวกับฝ่ายบริหารเมื่อวันเสาร์ว่า ภารกิจดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของการหยุดงานประท้วงล่วงหน้า แต่รูบิโอดูเหมือนจะแนะนำว่าการโจมตีจากอิหร่านจะเกิดขึ้นหลังจากการโจมตีอิหร่านโดยอิสราเอล พันธมิตรของสหรัฐฯ เท่านั้น

“เรารู้ว่าจะต้องมีปฏิบัติการของอิสราเอล เรารู้ว่านั่นจะกระตุ้นให้เกิดการโจมตีกองกำลังอเมริกัน และเรารู้ว่าหากเราไม่ตามพวกเขาไปก่อนที่พวกเขาจะโจมตี เราก็จะได้รับบาดเจ็บมากขึ้น” รูบิโอกล่าวกับผู้สื่อข่าวก่อนบรรยายสรุปต่อสมาชิกคนสำคัญของสภาคองเกรส “เราจะไม่นั่งอยู่ที่นั่นและดูดซับแรงกระแทกก่อนที่เราจะตอบโต้”

ทรัมป์โต้แย้งเมื่อวันอังคารนั้น โดยพูดระหว่างพบปะกับนายกรัฐมนตรีฟรีดริช เมิร์ซของเยอรมนีว่า “ไม่ ฉันอาจจะบังคับมือพวกเขา” โดยอ้างถึงอิสราเอล

นอกจากนี้ Rubio ยังกล่าวย้ำอีกเป็นสองเท่าว่า “จุดประสงค์ของสิ่งนี้” คือ “ทำลายขีดความสามารถของขีปนาวุธนั้น” รูบิโอกล่าวสะท้อนถึงทรัมป์ ซึ่งก่อนหน้านี้กล่าวว่าอิหร่านกำลังพยายามสร้างขีปนาวุธเพิ่มเติมเพื่อป้องกันภารกิจในการสร้างอาวุธนิวเคลียร์

“สิ่งนี้จะต้องเกิดขึ้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม” รูบิโอกล่าว

และรองประธานาธิบดี เจดี แวนซ์ ซึ่งเองก็สร้างแบรนด์ในการหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่ขยายออกไปอีกในตะวันออกกลาง เมื่อวันจันทร์ ยืนกรานว่าสงครามจะไม่ยืดเยื้อ และกล่าวถึงทรัมป์ว่า “เขาจะไม่หยุดพักจนกว่าเขาจะบรรลุวัตถุประสงค์ที่สำคัญทั้งหมดนั้นในการประกันว่าอิหร่านจะไม่มีอาวุธนิวเคลียร์”

นักวิเคราะห์กล่าวว่าเป็นไปได้ที่สหรัฐฯ อาจดำเนินการทั้งการเปลี่ยนแปลงระบอบการปกครองและการลดอาวุธในหน้าที่ของอิหร่าน ซึ่งเป็นเป้าหมายระยะยาวของฝ่ายบริหารของสหรัฐฯ ตลอดหลายทศวรรษ พวกเขากำลังดูว่าเป้าหมายใดที่สหรัฐฯ และอิสราเอลต่างโจมตีเพื่อระบุแรงจูงใจ นอกจากนี้ยังมีความเป็นไปได้ที่สหรัฐฯ และอิสราเอลกำลังแยกวัตถุประสงค์ทั้งสองอย่างแยกกัน

“เมื่อคุณดูเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้น ผมก็จะตอบว่าใช่ พวกเขากำลังไล่ตามทั้งสองกรณี” มาร์ก แคนเชียน ผู้พันนาวิกโยธินเกษียณอายุแล้ว ซึ่งเป็นที่ปรึกษาอาวุโสของศูนย์ยุทธศาสตร์และการต่างประเทศศึกษา กล่าว “แต่ยังมีคำถามว่าใครจะตามล่าอะไร … ดังนั้นมันอาจเป็นไปได้ว่าเราแค่ไล่ตามเป้าหมายที่แตกต่างกัน [Israel is] การเปลี่ยนแปลงระบอบการปกครอง และเราจะเข้าร่วมโครงการนิวเคลียร์ โครงการขีปนาวุธ และการก่อการร้าย”

Cancian กล่าวว่าสถานการณ์ดังกล่าวอาจทำให้การสิ้นสุดของสงครามยุ่งเหยิงได้

“ในแต่ละวันในระหว่างการรณรงค์ มันอาจจะไม่ได้สร้างความแตกต่างมากนัก แต่จุดที่สามารถสร้างความแตกต่างได้มากก็คือเมื่อคุณสิ้นสุด” Cancian กล่าว “ฉันจินตนาการถึงสถานการณ์ที่รัฐบาลอิหร่านยอมรับได้ [the U.S.] เงื่อนไข นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในเวเนซุเอลา แต่ฉันยังสามารถจินตนาการถึงสถานการณ์ที่ชาวอิสราเอลยังคงวางระเบิดอยู่”

“เมื่อถึงจุดหนึ่ง พวกเขาจะต้องตัดสินใจ ตอนนี้ พวกเขาไม่ต้องเผชิญกับคำถามนั้น แต่เมื่อถึงจุดหนึ่ง พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับมัน … มันจะเป็นปัญหาเร่งด่วนโดยเฉพาะหากรัฐบาลอิหร่านเสนอสันติภาพ” เขากล่าว

— ซีเอ็นบีซี จัสติน แพป มีส่วนร่วมในรายงานนี้