ไข่ออร์แกนิกวางซ้อนกันบนท่าขนสินค้าในเมืองเปตาลูมา แคลิฟอร์เนีย เมื่อวันที่ 18 กุมภาพันธ์ 2025
จัสติน ซัลลิแวน | เก็ตตี้อิมเมจข่าว | เก็ตตี้อิมเมจ
กระทรวงยุติธรรมและอัยการสูงสุด 17 คนบรรลุข้อตกลงยอมความมูลค่า 3.3 ล้านดอลลาร์กับผู้ผลิตไข่รายใหญ่ที่สุดของประเทศ 3 ราย ฐานถูกกล่าวหาว่าบิดเบือนราคาว่าราคาไข่ “เพิ่มขึ้นเทียม” สำหรับผู้บริโภคและผู้ค้าปลีก เจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางและรัฐระบุเมื่อวันจันทร์
ผู้ผลิตไข่ ได้แก่ Cal-Maine Foods, Versova และ Hickman's Egg Ranch ก็ตกลงที่จะบริจาคไข่ประมาณ 53 ล้านฟองรวมกันให้กับธนาคารอาหารหรือองค์กรไม่แสวงผลกำไรที่เกี่ยวข้อง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงนี้
จากราคาเฉลี่ยในปัจจุบันของไข่เกรด A ขนาดใหญ่จำนวน 12 ฟอง — ประมาณ 2.19 ดอลลาร์ต่อโหล — ไข่เหล่านั้นอาจมีมูลค่าประมาณ 9.7 ล้านดอลลาร์ในระดับค้าปลีก
DOJ และแนวร่วมของรัฐกล่าวหาว่าบริษัทต่างๆ “ประสานงานอย่างผิดกฎหมาย” ตลอดระยะเวลาเกือบ 3 ปีในการเพิ่มดัชนีราคาไข่ในแต่ละวัน โดยอ้างถึงผลการสอบสวนเรื่องการสมรู้ร่วมคิดเรื่องราคาไข่ที่เริ่มขึ้นเมื่อกว่าปีที่แล้ว
ข้อกล่าวหาเรื่องการสมรู้ร่วมคิดเกิดขึ้นท่ามกลางวิกฤตความสามารถในการจ่ายในหมู่ผู้บริโภคชาวสหรัฐฯ และในขณะที่อัตราเงินเฟ้อเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็วที่สุดในรอบกว่าสามปี
ราคาไข่กลายเป็นเรื่องโปสเตอร์สำหรับอัตราเงินเฟ้อที่สูงภายหลังการระบาดใหญ่ของ Covid-19
ตัวอย่างเช่น ในเดือนกุมภาพันธ์ 2023 ราคาขายปลีกเฉลี่ยของไข่เกรด A ขนาดใหญ่จำนวน 12 ฟองพุ่งขึ้น 150% จากปีก่อนหน้า ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงรายปีครั้งใหญ่ที่สุดเป็นประวัติการณ์ ตามข้อมูลจากสำนักสถิติแรงงาน
ในขณะนั้น นักเศรษฐศาสตร์ชี้ให้เห็นเป็นส่วนใหญ่ถึงการระบาดของโรคไข้หวัดนกครั้งประวัติศาสตร์และร้ายแรง ซึ่งคร่าชีวิตไก่ไข่หลายล้านตัวและไข่ที่บีบจำนวน
ในแถลงการณ์ของบริษัทที่แยกกัน Cal-Maine และ Versova ปฏิเสธการกระทำผิดและชี้ว่าไข้หวัดนกเป็นตัวขับเคลื่อนหลักที่ทำให้ราคาไข่สูงขึ้น แทนที่จะเป็นข้อกล่าวหาเรื่องการสมรู้ร่วมคิด
Mantiqueira USA ซึ่งเป็นเจ้าของ Hickman's กล่าวในแถลงการณ์เป็นลายลักษณ์อักษรว่าการกระทำที่อ้างถึงในการร้องเรียนทางกฎหมายเกิดขึ้นก่อนการเข้าซื้อกิจการ Hickman's ในเดือนพฤศจิกายน และบริษัท “มุ่งมั่นที่จะปฏิบัติตามกฎหมายและข้อบังคับที่เกี่ยวข้องทั้งหมด และดำเนินธุรกิจด้วยมาตรฐานความซื่อสัตย์สูงสุด”
แจกไข่ฟรีในวันที่ 21 มีนาคม 2025 ในนิวยอร์กซิตี้
ไมเคิล เอ็ม. ซานติอาโก | เก็ตตี้อิมเมจข่าว | เก็ตตี้อิมเมจ
กระทรวงยุติธรรมและแนวร่วมหลายรัฐกล่าวหาว่า Cal-Maine, Versova และ Hickman “มีการสื่อสารอย่างลับๆ” ตั้งแต่ประมาณเดือนมิถุนายน 2022 ถึงเดือนมีนาคม 2025 เพื่อมีอิทธิพลต่อราคาไข่รายวันที่เผยแพร่โดย Urner Barry ซึ่งมีเกณฑ์มาตรฐานการกำหนดราคาไข่ “ใช้กันอย่างแพร่หลายในสัญญาการจัดหาไข่” ตามที่อัยการสูงสุดแห่งนิวยอร์ก Letitia James กล่าว
นิวยอร์กเป็นหนึ่งใน 17 รัฐที่เป็นคู่ความในคดีนี้
อื่นๆ ได้แก่ แอริโซนา แคลิฟอร์เนีย โคโลราโด คอนเนตทิคัต ฟลอริดา ฮาวาย ไอโอวา แมริแลนด์ มินนิโซตา นอร์ทแคโรไลนา โอไฮโอ เพนซิลเวเนีย เท็กซัส ยูทาห์ เวอร์มอนต์ และวิสคอนซิน
ข้อตกลงที่เสนอซึ่งยังคงต้องได้รับการอนุมัติจากผู้พิพากษาของรัฐบาลกลาง จะป้องกันไม่ให้ Cal-Maine, Versova และ Hickman's มีส่วนร่วมในการบิดเบือนราคาไข่ “ที่มีการประสานงาน” ในอนาคตผ่านมาตรการต่างๆ เช่น การนำโครงการปฏิบัติตามกฎหมายต่อต้านการผูกขาดมาใช้ และการแต่งตั้งเจ้าหน้าที่ปฏิบัติตามกฎหมายต่อต้านการผูกขาด กระทรวงยุติธรรมกล่าวเมื่อวันอังคาร
“ความสามารถในการจ่ายอาหารเป็นสิ่งสำคัญสูงสุดของแผนกต่อต้านการผูกขาด” อดีตรักษาการผู้ช่วยอัยการสูงสุด Omeed Assefi จากแผนกต่อต้านการผูกขาดของ DOJ กล่าว “การตั้งถิ่นฐานเหล่านี้ช่วยแก้ไขพฤติกรรมที่ยืดเยื้อมานานหลายปีซึ่งลากกระทบการเงินของชาวอเมริกันและชีวิตประจำวันของพวกเขา
คัล-เมน ระบุในแถลงการณ์เป็นลายลักษณ์อักษรว่า ทางบริษัทปฏิเสธว่าไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการกระทำผิดกฎหมายหรือฝ่าฝืนกฎหมาย นอกจากนี้ ยังระบุด้วยว่า “ยังคงเชื่อต่อไปว่าคำกล่าวอ้างดังกล่าวไม่มีมูลความจริง และการกระทำดังกล่าวถูกต้องตามกฎหมาย เหมาะสม และเป็นประโยชน์สูงสุดในการจัดส่งไข่สู่ตลาด”
ในแถลงการณ์ทางอีเมล Versova กล่าวว่าการตัดสินใจยอมรับข้อตกลง “เพียงสะท้อนให้เห็นถึงความตั้งใจอันแน่วแน่ของเราที่จะทิ้งเรื่องนี้ไว้ข้างหลังเราและมุ่งเน้นไปที่ธุรกิจของเรา”
แคล-เมนตกลงที่จะจ่ายเงิน 1.5 ล้านดอลลาร์เพื่อยุติการเรียกร้องทางแพ่งของกลุ่มพันธมิตร Hickman ตกลงที่จะจ่ายเงิน 1 ล้านเหรียญสหรัฐ และ Versova 800,000 เหรียญสหรัฐ
Cal-Maine และ Versova ชี้ว่าการระบาดของโรคไข้หวัดนกซ้ำแล้วซ้ำอีกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้ราคาไข่สูงขึ้น
“ช่วงเวลาที่ DOJ ตรวจสอบถือเป็นช่วงเวลาที่ท้าทายอย่างยิ่ง” เชอร์แมน มิลเลอร์ ประธานและซีอีโอของ Cal-Maine Foods กล่าวในแถลงการณ์ที่เป็นลายลักษณ์อักษร “การชะงักของอุปทานชั่วคราว รวมถึงการเชื่อมโยงกับการระบาดของโรคไข้หวัดนกหลายครั้ง การระบาดใหญ่ของโควิด-19 สภาพอากาศ และการเปลี่ยนแปลงของตลาดอื่นๆ ประกอบกับอัตราเงินเฟ้อที่สูงในขณะนั้น ทำให้ราคาไข่พุ่งสูงขึ้นเป็นระยะๆ ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา”
ราคาไข่ลดลง “อย่างมีนัยสำคัญ” จากจุดสูงสุดหลังจากที่จำเลยทราบเรื่องการสอบสวนในเดือนมีนาคม 2568 DOJ กล่าวเมื่อวันอังคาร
Versova ยังกล่าวอีกว่าไข่ส่วนใหญ่ของบริษัทขายตาม “สัญญาตามธัญพืช” ซึ่งหมายความว่าราคาที่ลูกค้าจ่าย “ผันผวนตามต้นทุนของปัจจัยการผลิตธัญพืชสำหรับเลี้ยงไก่”
