การปิดระบบของรัฐบาลสิ้นสุดลงแล้ว ควบคุมการจราจรทางอากาศขาดแคลนไม่ได้

สหรัฐฯ พยายามดิ้นรนที่จะจ้างผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศเพิ่มมานานหลายปีแล้ว การปิดตัวของรัฐบาลกลางที่ยาวนานที่สุดเท่าที่เคยมีมาอาจทำให้การปิดตัวนั้นยากขึ้นอีก

“เราต้องการพวกเขามากกว่านี้เพื่อเข้ามาประกอบอาชีพนี้ และการปิดตัวครั้งนี้จะทำให้เราบรรลุเป้าหมายนั้นยากขึ้น” ฌอน ดัฟฟี รัฐมนตรีกระทรวงคมนาคมกล่าวในงานแถลงข่าวที่สนามบินนานาชาติชิคาโก โอแฮร์ เมื่อวันอังคาร หนึ่งวันก่อนที่สภาคองเกรสจะลงนามในร่างกฎหมายเพื่อให้ทุนแก่รัฐบาลกลางจนถึงเดือนมกราคม เพื่อยุติการปิดตัวดังกล่าว

ผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศจำเป็นต้องทำงานโดยไม่ได้รับเงินเดือนตามปกติระหว่างการปิดระบบ พวกเขาได้รับค่าจ้างบางส่วนเมื่อวันศุกร์ ตามการระบุของผู้ที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้ แต่ในระหว่างการปิดตัว บางคนได้ทำงานที่สองเพื่อหาเลี้ยงชีพ ในขณะที่การไม่ได้รับค่าจ้างปกติเพิ่มความเครียด สหภาพแรงงาน เจ้าหน้าที่รัฐบาล และสมาชิกสภานิติบัญญัติ กล่าว

สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติรายงานว่า เกณฑ์จำนวนพนักงานต่ำได้รับผลกระทบที่ทำให้เครื่องบินชะลอตัวทั่วประเทศในช่วงวันสุดท้ายของการปิดระบบ เมื่อต้นสัปดาห์นี้ ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ขู่จะเทียบเงินเดือนของผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศ หากพวกเขาไม่ได้ไปทำงาน เมื่อวันศุกร์ ระดับการรับพนักงานค่อนข้างแข็งแกร่งทั่วสหรัฐอเมริกา และการหยุดชะงักต่างๆ ก็คลี่คลายลง

“เราไม่สามารถทำให้ดูเหมือนว่านี่เป็นงานที่ยอดเยี่ยมได้ เพราะคุณจะต้องรับมือกับเรื่องนี้ตลอดเวลา” ทิม คีเฟอร์ ผู้สอนการจัดการการจราจรทางอากาศที่มหาวิทยาลัยการบินเอ็มบรี-ริดเดิ้ล ในเมืองเพรสคอตต์ รัฐแอริโซนา กล่าว

Kiefer เป็นผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศมานานกว่าสองทศวรรษก่อนที่เขาจะเกษียณ เขากล่าวว่าการปิดระบบหรือการคุกคามเป็นเรื่องปกติในอาชีพของเขา “คุณอาจเห็นผู้คนตัดสินใจทำอย่างอื่นแล้วพูดว่า 'พวกเขาไม่ได้รับเงิน พวกเขาติดอยู่ท่ามกลางความขัดแย้งระหว่างพรรคพวก'” เขากล่าว

การขาดแคลนผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศทำให้เที่ยวบินหลายพันเที่ยวบินล่าช้าหรือยกเลิกระหว่างการปิดระบบ ซึ่งส่งผลกระทบต่อแผนการเดินทางของผู้คนมากกว่า 5 ล้านคน ตามรายงานของสายการบินแอร์ไลน์สำหรับอเมริกา กลุ่มอุตสาหกรรมที่ประกอบด้วย อเมริกันแอร์ไลน์– ยูไนเต็ดแอร์ไลน์– เดลต้าแอร์ไลน์– เซาท์เวสต์ แอร์ไลน์ และอื่น ๆ

แต่ถึงแม้จะมีการจ่ายค่าจ้างบางส่วนกระทบบัญชีธนาคาร วิกฤตการณ์ด้านพนักงานซึ่งมักทำให้การเดินทางพลิกผันยังคงดำเนินต่อไป

ตัวเลขของรัฐบาลเมื่อปีที่แล้วแสดงให้เห็นว่าสหรัฐฯ มีผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศที่ได้รับการรับรองอย่างสมบูรณ์จำนวน 3,903 ราย ซึ่งบรรลุเป้าหมาย 14,633 ราย การขาดแคลนมีความรุนแรงโดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน เช่น สถานที่ซึ่งผู้ควบคุมควบคุมเครื่องบินเข้าและออกจากสนามบินในพื้นที่แออัดของนิวยอร์ก ส่งผลให้เกิดการหยุดชะงักของเที่ยวบิน และทำให้ผู้บริหารสายการบินและลูกค้าหงุดหงิด

ขณะเดียวกัน จำนวนผู้เกษียณอายุเพิ่มขึ้นในช่วงการปิดระบบ โดยมีผู้เกษียณอายุ 15 ถึง 20 คนต่อวัน ลดลงจากอัตราปกติที่สี่ต่อวัน ดัฟฟีกล่าวเมื่อวันอังคาร ผู้ควบคุมจะต้องเกษียณอายุเมื่ออายุ 56 ปี แต่สามารถทำได้เร็วกว่านั้น โดยมีสิทธิประโยชน์ขึ้นอยู่กับอายุงาน

เจ้าหน้าที่มีจำนวนน้อยอยู่แล้วก่อนการปิดระบบจะเริ่มในวันที่ 1 ตุลาคม และผู้ควบคุมจำนวนมากทำงานหกวันต่อสัปดาห์ ภายในกลางเดือนพฤศจิกายน ขณะที่ผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศพลาดเงินเดือนเต็มจำนวนสองครั้ง และการหยุดทำงานเกินหนึ่งเดือน สถานการณ์ดังกล่าวก็เข้าใกล้ระดับวิกฤตแล้ว

เที่ยวบินขาออกของสหรัฐฯ มากกว่า 10% ถูกยกเลิกเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา เนื่องจากสภาพอากาศเลวร้าย ประกอบกับการขาดแคลนเครื่องควบคุมการจราจรทางอากาศในสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ทั่วประเทศ ซึ่งเป็นอัตราสูงสุดนับตั้งแต่เดือนมกราคม อ้างจากบริษัทข้อมูลการบิน Cirium

ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากการยกเลิกดังกล่าวพุ่งสูงขึ้นในวันอาทิตย์ วุฒิสภาได้บรรลุข้อตกลงเบื้องต้นที่นำไปสู่การลงคะแนนเสียงเพื่อยุติการปิดตัวในสัปดาห์นี้

เมื่อต้นเดือนพฤศจิกายน หน่วยงานบริหารการบินแห่งชาติ (Federal Aviation Administration) สั่งให้สายการบินต่างๆ ลดเที่ยวบิน 4% จากตารางบินในประเทศของตนที่สนามบินหลัก 40 แห่ง โดยกล่าวโทษความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่พบ เนื่องจากเจ้าหน้าที่ควบคุมการจราจรทางอากาศมีความเครียดเพิ่มขึ้น การปรับลดถูกกำหนดให้เพิ่มสูงสุด 10% ในวันศุกร์ หากการปิดระบบไม่สิ้นสุด อย่างไรก็ตาม การยกเลิกได้รับการปรับปรุงอย่างมากในช่วงสัปดาห์ และในเช้าวันศุกร์ มีเพียง 2% ของการออกเดินทางในสหรัฐฯ เท่านั้นที่ถูกยกเลิก ตามข้อมูลของ Cirium

FAA ได้ลดคำสั่งลงจาก 6% เหลือ 3% เริ่มตั้งแต่วันเสาร์นี้ โดยกล่าวว่าจะติดตามประสิทธิภาพของระบบตลอดสุดสัปดาห์

การหยุดชะงักดังกล่าวคล้ายคลึงกับในวันที่มีพายุรุนแรง แต่แพร่หลายไปทั่วสหรัฐอเมริกา

การปรับลดกำลังการผลิตในนาทีสุดท้ายสร้างความปวดหัวให้กับอุตสาหกรรม โดยสายการบินต่างๆ ตั้งแต่เดลต้าผู้ทำเงินรายใหญ่ไปจนถึงสายการบินสปิร์ตที่ประสบปัญหา ได้ปรับลดแนวโน้มในปีนี้ลงแล้ว หลังจากที่เที่ยวบินมีอุปทานล้นเกินและความต้องการที่อ่อนแอเกินคาดเมื่อต้นปีนี้ สายการบินต่างๆ ยังไม่ได้ประเมินความเสียหายจากการปิดระบบดังกล่าว แต่แบงก์ออฟอเมริกาประเมินว่ารายได้จากการดำเนินงาน 150 ล้านถึง 200 ล้านดอลลาร์กระทบต่อสายการบินเครือข่ายขนาดใหญ่ และน้อยกว่า 100 ล้านดอลลาร์สำหรับสายการบินอื่นๆ

ผู้บริหารสายการบินรู้สึกโกรธเคืองกับการหยุดชะงักเมื่อเร็วๆ นี้ กำลังกดดันให้สภาคองเกรสตรวจสอบให้แน่ใจว่าผู้ควบคุมได้รับเงินในการปิดระบบครั้งถัดไป

“ในสัปดาห์ที่ผ่านมา เราเห็นผลเพิ่มขึ้นเนื่องจากการขาดแคลนเจ้าหน้าที่ควบคุมการจราจรทางอากาศทำให้เกิดความล่าช้าและการยกเลิกจำนวนมหาศาลและไม่อาจคาดเดาได้ทั่วทั้งอุตสาหกรรม และนั่นอยู่เหนือการลดกำหนดการตามคำสั่งของ FAA หลายครั้ง” โรเบิร์ต ไอซอม ซีอีโอของ American Airlines และ David Seymour ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของสายการบิน กล่าวในบันทึกถึงพนักงานเมื่อวันพฤหัสบดี หนึ่งวันหลังจากที่สภาผู้แทนราษฎรอนุมัติร่างกฎหมายเงินทุนระยะสั้น “แม้ว่าเราทั้งคู่จะอยู่ในอุตสาหกรรมนี้มาเป็นเวลานาน แต่มีเหตุการณ์อื่นๆ เพียงไม่กี่เหตุการณ์เท่านั้นที่นึกถึงเมื่อเราคิดถึงการหยุดชะงักในระดับนี้”

มันอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านั้น ความต้องการการเดินทางในช่วงฤดูใบไม้ร่วงส่วนนี้ค่อนข้างเบา แต่วันขอบคุณพระเจ้ากำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วเมื่อสภาคองเกรสยุติการปิดตัวลง ซึ่งเกี่ยวข้องกับผู้บริหารสายการบิน

“การปิดระบบครั้งนี้สร้างความตึงเครียดอย่างมากให้กับระบบการบินของเรา และทำให้เกิดความไม่สะดวกอย่างมากสำหรับชาวอเมริกันหลายล้านคนที่ต้องพึ่งพาระบบดังกล่าว” ยูไนเต็ด ระบุในแถลงการณ์ “ทุกคนควรจะเห็นได้ชัดเจนว่าการถกเถียงเรื่องนโยบายไม่ว่าจะเร่งด่วนเพียงใด ไม่ควรทำให้การเดินทางทางอากาศตกอยู่ในความเสี่ยง และเราขอเรียกร้องให้สภาคองเกรสรับรองว่า FAA และ [Transportation Security Administration’s] เงินทุนจะได้รับการคุ้มครองในกรณีที่การจัดสรรของรัฐบาลกลางล้มเหลวในอนาคต”

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่การปิดตัวของรัฐบาลทำให้อุตสาหกรรมการบินตกอยู่ภายใต้ความตึงเครียด การปิดระบบในปี 2018-2019 ซึ่งถือเป็นการปิดระบบที่ยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหรัฐฯ สิ้นสุดลงเพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังการขาดแคลนอุปกรณ์ควบคุมส่งผลกระทบต่อการเดินทางในพื้นที่นิวยอร์กซิตี้

ผู้บริหารสายการบินบางรายบอกกับ CNBC ว่าพวกเขารู้สึกหงุดหงิดกับการปิดระบบครั้งล่าสุดและการเปลี่ยนแปลงกำหนดการในนาทีสุดท้าย ซึ่งจบลงด้วยการที่มากกว่าที่คาดไว้ คนหนึ่งที่พูดถึงสภาพที่ไม่เปิดเผยตัวตนเนื่องจากเขาไม่ได้รับอนุญาตให้พูดคุยกับสื่อมวลชนกล่าวว่า “เราเป็นเบี้ย” ในการปิดตัวลง

เอ็ด บาสเตียน ซีอีโอของเดลต้า บอกกับรายการ Squawk on the Street ของ CNBC เมื่อวันพุธว่า “สิ่งที่เราไม่ชอบคือการเป็นฟุตบอลการเมือง” และกล่าวว่า เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ที่ผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศและเจ้าหน้าที่ TSA ถูกบังคับให้ทำงานโดยไม่มีเงินเดือนปกติ

วิธีที่ดีที่สุดในการป้องกันการหยุดชะงักดังกล่าวคือ “เพื่อให้แน่ใจว่าคนงานเหล่านั้น ครั้งต่อไปที่สิ่งนี้จะเกิดขึ้นเพราะมันจะเกิดขึ้น จะได้รับเงิน” บาสเตียนกล่าว “ใครล่ะที่ไม่เห็นด้วยกับเรื่องนั้น”

อุตสาหกรรมการบินกำลังเรียกร้องให้สภาคองเกรสออกกฎหมายที่อาจใช้ประโยชน์จากเงินที่ได้จากภาษีตั๋วเครื่องบิน เพื่อให้มั่นใจว่าผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศและพนักงานในอุตสาหกรรมที่จำเป็นอื่นๆ เช่น เจ้าหน้าที่คัดกรองสนามบินและตัวแทนศุลกากรจะได้รับเงิน

“คุณไม่ได้จับชาวอเมริกันเป็นตัวประกันในการต่อสู้ทางการเมืองแบบนั้น” คริส ซูนูนู ซีอีโอของ Airlines for America อดีตผู้ว่าการรัฐนิวแฮมป์เชียร์ กล่าวในการแถลงข่าวเสมือนจริงเมื่อวันพุธ ไม่นานก่อนที่สภาจะผ่านร่างกฎหมายให้ทุนสนับสนุน

ในวันพุธหน้า ส.ว. เจอร์รี โมแรน อาร์-คาน ซึ่งเป็นประธานคณะอนุกรรมการพาณิชย์ด้านการบิน อวกาศ และนวัตกรรม จะจัดการพิจารณาเกี่ยวกับผลกระทบของการปิดระบบต่อการบิน โมแรนในปีนี้ผลักดันให้มีการออกกฎหมายที่จะอนุญาตให้ FAA ใช้กองทุน Airport and Airway Trust Fund ซึ่งได้รับการสนับสนุนด้านภาษีสำหรับตั๋วเครื่องบินและเชื้อเพลิง เพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายหากรัฐบาลปิดตัวลง

“การปิดตัวของรัฐบาลส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่ออุตสาหกรรมการบินของเราที่เปราะบางอยู่แล้ว และการฟื้นตัวจากผลกระทบจะต้องใช้เวลา” เขากล่าวในแถลงการณ์ในสัปดาห์นี้ “เป็นเรื่องสำคัญที่เราต้องจัดการกับความเสียหายที่เกิดขึ้นและพิจารณาผลกระทบระยะยาวของการปิดระบบ”

ฝ่ายนิติบัญญัติเมื่อต้นปีนี้อนุมัติเงิน 12.5 พันล้านดอลลาร์เพื่อปรับปรุงการควบคุมการจราจรทางอากาศ แม้ว่าอุตสาหกรรมกล่าวว่าจำเป็นต้องใช้เงินอีกหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อปรับปรุงระบบในสหรัฐอเมริกาให้ทันสมัย

การชนกันอย่างรุนแรงของเครื่องบินเจ็ตประจำภูมิภาคของ American Airlines และเฮลิคอปเตอร์ของ Army Black Hawk ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เมื่อเดือนมกราคม ยังทำให้การจ้างผู้ควบคุมมีความเร่งด่วนมากขึ้น โดยเฉพาะในสถานที่ที่มีการจราจรหนาแน่น

ประมาณหนึ่งเดือนหลังเหตุเครื่องบินตก ดัฟฟีประกาศว่าสถาบันควบคุมการจราจรทางอากาศของประเทศจะเพิ่มค่าจ้างให้กับนักศึกษา และเขาอนุญาตให้มหาวิทยาลัยหลายแห่งจัดสอนหลักสูตรที่คล้ายกันเพื่อช่วยบรรเทาปัญหาการขาดแคลน สถาบันการศึกษาในโอคลาโฮมาซิตี้ยังคงเปิดอยู่ ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่แตกต่างจากการปิดตัวในปี 2561-2562

แต่นั่นไม่ใช่การแก้ไขทันที ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่ผู้ควบคุมจะได้รับการฝึกอบรมอย่างเต็มที่เพื่อทำงานในโรงงานที่ซับซ้อนบางแห่ง และผู้สมัครเข้าเรียนในสถาบันการศึกษาจะต้องมีอายุไม่เกิน 30 ปี

การแก้ไข: เรื่องราวในเวอร์ชันก่อนหน้านี้ระบุการเปรียบเทียบกับการยกเลิกเที่ยวบินของเดือนนี้อย่างไม่ถูกต้อง