PWHL กำลังเติบโต และความเจริญหลังโอลิมปิกอาจยกระดับฮ็อกกี้หญิงขึ้นไปอีกระดับ

การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูหนาวที่มิลานปี 2026 ซึ่งปิดท้ายด้วยการแข่งขันชิงเหรียญทองระหว่างสหรัฐอเมริกาและแคนาดาซึ่งสร้างสถิติจำนวนผู้ชมทั่วทั้งสหรัฐอเมริกา ทำให้กีฬาฮอกกี้หญิงกลายเป็นที่สนใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ลีกฮอกกี้หญิงมืออาชีพใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงสามปีที่ผ่านมาเพื่อวางตำแหน่งตัวเองเพื่อใช้ประโยชน์จากแรงผลักดันในการสร้างลีกฮอกกี้หญิงที่ยั่งยืน

“ทุกๆ ปีโอลิมปิก จะมีความตื่นเต้นและความสนใจในเกมของผู้หญิงเพิ่มมากขึ้น” เจย์น่า เฮฟฟอร์ด รองประธานบริหารฝ่ายปฏิบัติการฮอกกี้ของ PWHL ผู้คว้าเหรียญโอลิมปิก 5 เหรียญจากการเล่นให้กับทีมแคนาดากล่าว “เมื่อผมคิดถึงจุดที่เราอยู่ตอนนี้ มันก็เป็นเลขยกกำลังจากเรื่องนั้น”

แม้จะประสบความสำเร็จในกีฬาและลีกหญิงอย่าง WNBA และ NWSL เมื่อเร็วๆ นี้ แต่ลีกฮอกกี้หญิงก็ประสบปัญหาในการหาจุดยืนที่คล้ายคลึงกัน และนั่นก็รวมถึงความสำเร็จในโอลิมปิกของทีมสหรัฐอเมริกาและแคนาดาด้วย นับตั้งแต่ฮ็อกกี้น้ำแข็งหญิงถูกนำมาใช้เป็นกีฬาโอลิมปิกในปี 1998 แคนาดาได้รับรางวัล 5 เหรียญจาก 8 เหรียญทอง โดยสหรัฐฯ ชนะอีก 3 เหรียญ รวมถึงการชนะต่อเวลา 2-1 ในเกมปี 2026 ด้วย

ความพยายามในการเปิดลีกฮอกกี้หญิงในอเมริกาเหนือหลายครั้งก่อนหน้านี้ล้มเหลว มักเกิดจากปัญหาทางการเงิน ในขณะที่ WNBA เป็นเจ้าของบางส่วนและได้รับเงินอุดหนุนจาก NBA แต่ในอดีต NHL ไม่ได้ให้การสนับสนุนทางการเงินสำหรับลีกหญิง และองค์กรหลายแห่งเหล่านี้ประสบปัญหาในการจ่ายค่าจ้างที่ยั่งยืนให้กับผู้เล่น ในปี 2019 ผู้เล่นหญิงชั้นนำหลายคนคว่ำบาตรลีกอาชีพที่มีอยู่เพื่อต่อสู้เพื่อทรัพยากรที่ดีกว่า

แต่ภูมิทัศน์นั้นเปลี่ยนไปในปี 2023 ด้วยการเปิดตัว PWHL ลีกได้รับทุนจากเอกชนโดย Mark Walter มหาเศรษฐีผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอของ Guggenheim Partners ซึ่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้กลายเป็นหนึ่งในนักลงทุนด้านกีฬารายใหญ่ที่สุดที่ถือหุ้นใน Los Angeles Dodgers ของ MLB, Los Angeles Lakers ของ NBA, Los Angeles Sparks ของ WNBA และ Andretti Global องค์กรมอเตอร์สปอร์ต วอลเตอร์ ซึ่งได้รับสิทธิ์ในลีกฮอกกี้หญิงอีกลีกหนึ่งซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการเปิดตัว PWHL ยังได้ดึงตำนานนักเทนนิส บิลลี่ จีน คิง และอิลานา คลอสส์ คู่หูของเธอ มาเป็นคณะกรรมการที่ปรึกษาของ PWHL อีกด้วย

แม้จะมีไทม์ไลน์สั้น ๆ (ลีกประกาศในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2566 และเล่นเกมแรกในวันที่ 1 มกราคม พ.ศ. 2567) PWHL ก็ประสบความสำเร็จในสามฤดูกาลแรก ลีกที่มีทั้งหมด 8 ทีมในปัจจุบันได้ดึงดูดแฟนๆ ทั่วอเมริกาเหนือ สร้างสถิติการเข้าชมมากมาย ดึงดูดผู้สนับสนุนรายใหญ่ และที่สำคัญที่สุดคือเป็นเวทีสำหรับผู้เล่นฮอกกี้หญิงที่เก่งที่สุดในโลกในขณะที่พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับโอลิมปิกฤดูหนาวปี 2026

ลีกได้เตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันโอลิมปิกฤดูหนาวปี 2026

“เราเข้าใจว่ามันจะต้องจับตาดูลีกของเรา ไม่เหมือนสิ่งอื่นใด” สแตน คาสเตน ประธานและซีอีโอของลอสแอนเจลีส ดอดเจอร์ส และสมาชิกของคณะกรรมการที่ปรึกษาของ PWHL กล่าว

เมื่อมีการประกาศรายชื่อนักกีฬาโอลิมปิก ผู้เล่น 61 คนจากทั้งหมด 184 คนในลีกได้รับการเสนอชื่อให้ติดทีมชาติ โดยมีผู้เล่น 39 คนปรากฏตัวในเกมชิงเหรียญทอง

“ตอนนี้เราได้พูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้: มันจะต้องใช้งบประมาณเพิ่มเติม, จะต้องมีคนพิเศษ, เรามาสร้างโรงงานในมิลานและเตรียมพร้อมที่จะรับผู้สนับสนุน, นักลงทุน, และโลกแห่งสื่อที่รวมตัวกันซึ่งทุกคนต่างเห็นลีกฮอกกี้หญิงชั้นแนวหน้าของโลกเป็นครั้งแรก” คาสเตนกล่าว “เราคิดว่ามันเป็นจุดเริ่มต้นสำหรับคลื่นลูกต่อไปที่เราสนใจ ฉันต้องบอกคุณ เช่นเดียวกับหลายสิ่งหลายอย่างตั้งแต่วันแรกที่เราเริ่มต้นลีกนี้ ฉันไม่คาดคิดมาก่อนว่ามันจะออกมาดีขนาดนี้”

โมเมนตัมโอลิมปิกได้ส่งผ่านไปยังสนามประลองแล้ว PWHL สร้างสถิติใหม่บนเวทีสหรัฐด้วยแฟนบอล 17,335 คนในการขาย Climate Pledge Arena ในซีแอตเทิลเป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 27 กุมภาพันธ์ นับเป็นครั้งที่สามที่ลีกสร้างสถิติผู้เข้าร่วมใหม่ในฤดูกาลนี้เพียงฤดูกาลเดียว สุดสัปดาห์แรกที่ลีกกลับมาเล่นอีกครั้ง สร้างสถิติผู้เข้าร่วมลีกสุดสัปดาห์ใหม่โดยมีแฟนบอล 49,343 คน

โดยรวมแล้วผู้เข้าร่วม 71 เกมของฤดูกาล 2025-2026 PWHL อยู่ที่ 616,795 คน เฉลี่ย 8,687 คนและเพิ่มขึ้น 20% เมื่อเทียบกับฤดูกาลที่แล้ว

ในช่วงเดือนกุมภาพันธ์ ยอดขายสินค้าเพิ่มขึ้น 101% เมื่อเทียบกับยอดขายก่อนการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก PWHL เห็นจำนวนการดูวิดีโอบน YouTube ซึ่งออกอากาศเกมเป็นส่วนใหญ่ เพิ่มขึ้น 200% ในช่วงการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก นอกจากนี้ยังพบว่ามีการเข้าชมเว็บไซต์เพิ่มขึ้นหกเท่าในช่วงการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก โดย 73% ของการเข้าชมเว็บไซต์มาจากผู้ใช้ใหม่

“เป็นเรื่องดีที่ได้เห็นตัวเลขในวันนี้ แต่จริงๆ แล้วการทำงานหนักได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว” Amy Scheer รองประธานบริหารฝ่ายปฏิบัติการธุรกิจของ PWHL กล่าว “เรามีแฟนบอลเหล่านี้ เรามีผู้ติดตามใหม่ เราได้รับความสนใจขนาดนี้ แล้วเราจะทำอย่างไรกับมัน?”

สำหรับ Scheer ซึ่งได้รับการเสนอชื่อให้อยู่ในรายชื่อ CNBC Changemakers ประจำปี 2026 ร่วมกับ Hefford นั่นหมายถึงการช่วยให้ลีกก้าวไปอีกขั้นในเชิงพาณิชย์ โดยผลักดันให้มีการประเมินค่าผู้สนับสนุนที่สูงขึ้นและข้อตกลงด้านลิขสิทธิ์สื่อที่สำคัญ “เราต้องการตีเหล็กในขณะที่เหล็กยังร้อน และคุณค่าที่นำเสนอก็เปลี่ยนไปสำหรับเรา” เธอกล่าว ขณะนี้ลีกมีผู้สนับสนุนองค์กรมากกว่า 75 ราย และ PWHL เพิ่งลงนามความร่วมมือกับ Oak View Group เพื่อช่วยบรรลุข้อตกลงเพิ่มเติม

ในเดือนมีนาคม PWHL ได้ลงนามข้อตกลงกับ Scripps Sports เพื่อออกอากาศการแข่งขัน Walter Cup Finals ของลีกทาง Ion ซึ่งจะเป็นครั้งแรกที่จะออกอากาศทั่วสหรัฐอเมริกาบนเครือข่ายเชิงเส้น ไอออนยังออกอากาศเกมในวันที่ 28 มีนาคม ถือเป็นเกมถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ระดับประเทศเกมแรกของลีก เชียร์กล่าวว่าลีกกำลังเจรจากับพันธมิตรหลายรายเกี่ยวกับข้อตกลงลิขสิทธิ์สื่อที่เป็นไปได้สำหรับฤดูกาลหน้า โดยปฏิเสธที่จะให้รายละเอียดเพิ่มเติม

ความนิยมที่เพิ่มขึ้นช่วยให้ลีกเต็มไปด้วยสนามแข่งขันที่ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และในเมืองที่ไม่มีทีม PWHL นับตั้งแต่เปิดตัว PWHL ได้ใช้กลยุทธ์การระดมยิงแบบ “Takeover Tour” เพื่อเล่นเกมบางเกมนอกสนามเหย้าเพื่อทดสอบตลาดใหม่หรือพยายามเติมเต็มสนามแข่งที่ใหญ่ขึ้น

กลยุทธ์ดังกล่าวจะถูกจัดแสดงในวันเสาร์ที่ New York Sirens ซึ่งปกติเล่นที่ Prudential Center ใน Newark ซึ่งเป็นบ้านของทีม New Jersey Devils ของ NHL จะเล่นที่ Madison Square Garden เทียบกับ Seattle Torrent เกมดังกล่าวได้รับการทำเครื่องหมายว่าเป็นการขายบัตรหมดเกลี้ยงจากสนามกีฬามากกว่า 18,000 ที่นั่ง

นอกจากนี้ ลีกยังจำหน่ายเกมที่กำหนดไว้ที่ TD Garden ในบอสตันเมื่อวันที่ 11 เมษายน ระหว่าง Boston Fleet และ Montreal Victoire สนามกีฬาแห่งนั้นจุคนได้มากกว่า 17,800 คน

Scheer กล่าวว่าในการหยุดครั้งก่อนของ Takeover Tours ของลีก แฟน ๆ ที่เข้าร่วมมากกว่า 60% ไม่เคยไปชมเกม NHL ที่สนามเหล่านั้น นั่นเป็นการแจ้งกลยุทธ์การขยายลีก โดยมีแผนจะเพิ่มทีมใหม่มากถึงสี่ทีมในฤดูกาลหน้า

“รายชื่อเมืองที่ต้องการให้เรานั้นยาวเท่ากับรายชื่อใดๆ ก็ตามที่คุณมีได้” คาสเตนกล่าว “ปัญหาที่เรามี โดยเฉพาะในเมืองต่างๆ ในอเมริกา ก็คือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเราไม่ใช่สนามกีฬาขนาด 5,000 หรือ 6,000 ที่นั่งอีกต่อไป มันเป็นสถานที่ขนาดใหญ่ และพวกเขาไม่มีวันกำหนดวันสำหรับเรา ฉันได้พูดคุยกับทีม NHL ในอาคารเหล่านั้น และเจ้าของอาคารเหล่านั้นแล้ว และการค้นหาวันที่เป็นปัญหาใหญ่ที่สุดของเราในเมืองต่างๆ ในตอนนี้”

สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดรวมกันเมื่อ PWHL ดูเหมือนจะเป็นลีกที่ยั่งยืนและทำกำไรได้ในท้ายที่สุด คาสเตนกล่าวว่าลีกได้แซงหน้าการคาดการณ์ค่าใช้จ่ายในแต่ละฤดูกาล แต่ “ลีกนี้สอดคล้องกับการเติบโตของรายได้มาโดยตลอด ดังนั้นมันจึงคุ้มค่า”

“การเติบโตของรายได้มีความสม่ำเสมอ และในปีหน้าจะต้องก้าวกระโดดอีกครั้ง” เขากล่าว “เรายังอยู่ในใบแดงอีกครั้ง แต่นั่นคือสิ่งที่เราวางแผนไว้ และช่องว่างกำลังปิดลง”

ลีกลงนามใน CBA กับผู้เล่นจนถึงปี 2574 และหวังว่าจะทำกำไรได้เมื่อถึงจุดนั้น

คาสเตนกล่าวว่าปัจจุบันไม่มีแผนที่จะขายทีมให้กับเจ้าของรายบุคคล แต่มีการพูดคุยกันเมื่อเร็วๆ นี้เกี่ยวกับการดึงดูดนักลงทุนเพิ่มเติม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีผู้คนเข้ามาสู่ลีกมากขึ้นเพื่อค้นหาโอกาสด้านกีฬาที่น่าดึงดูด

เฮฟฟอร์ดกล่าวว่าในขณะที่เธอดูลีกเติบโตขึ้น “มันแตกต่างไปจากทุกสิ่งที่เคยมีมาก่อน และผู้คนก็เข้าใจเรื่องนั้น” เฮฟฟอร์ดเองก็เคยเล่นในลีกฮอกกี้หญิงอาชีพครั้งก่อนๆ และยังทำหน้าที่เป็นกรรมาธิการด้วย และเธอกล่าวว่า PWHL มีโอกาสที่จะเสนอสิ่งที่ลีกอื่นๆ เหล่านั้นไม่มีให้กับผู้เล่นและแฟนๆ

“เป็นเวลานานมาแล้ว มันเป็นเรื่องเกี่ยวกับทีมชาติเสมอ และตอนนี้ฉันคิดว่าเราเห็นการเปลี่ยนแปลงที่มีความภักดีต่อทีม PWHL และชุมชน” เธอกล่าว “ทีมชาติจะเป็นโอกาสอันเหลือเชื่อเสมอ แต่ตอนนี้ยังมีอะไรอีกมากมายที่พวกเขาสามารถตื่นเต้นได้เช่นกัน”

เมื่อลอร่า สเตซีย์กลับจากโอลิมปิกฤดูหนาวปี 2022 ที่ปักกิ่งหลังจากเล่นให้กับแคนาดา เธอบอกว่าเธอต้องถามคำถามที่ยากกับตัวเอง

“คุณกลับมาแบบว่า 'อะไรต่อไป? ฉันจะไปที่ไหน? ฉันจะอยู่ต่อไปอีกสี่ปีหรือไม่?” เธอพูด “มันเป็นสถานการณ์รอบสี่ปีที่ผู้เล่นคิดว่าพวกเขาสามารถสานต่อความฝันโอลิมปิกต่อไปได้หรือไม่”

Stacey กล่าวว่าการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกเป็น “จุดสุดยอด” ของนักกีฬาฮอกกี้หญิงมาโดยตลอด ซึ่งเป็นความฝันที่เธอสามารถมีชีวิตอยู่ได้สามครั้ง รวมถึงการคว้าเหรียญทองสองเหรียญด้วย

“ความจริงที่ว่าตอนนี้เราได้เล่นตลอดทั้งปี ทุกๆ ปีในลีกที่น่าทึ่ง และทุกๆ สี่ปี ผู้เล่นที่อยู่ในอันดับต้นๆ ของเกมจะได้รับโอกาสในการเป็นตัวแทนประเทศของตนในโอลิมปิก จากนั้นกลับมาและยังคงมีลีกอาชีพอยู่เบื้องหลังพวกเขา มันเหลือเชื่อมาก” เธอกล่าว

ยังคงมีงานที่ต้องทำ Stacey ซึ่งเป็นประธานสมาคมผู้เล่นกล่าวว่าผู้เล่นกำลังทำงานอย่างใกล้ชิดกับลีกเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งอำนวยความสะดวกและประสบการณ์ด้านอื่น ๆ ของผู้เล่นยังคงสูงเมื่อลีกขยายตัว ผู้เล่นยังต้องการเห็นเงินเดือนเพิ่มขึ้นตามที่ลีกทำ โดยเงินเดือนเฉลี่ยของลีกอยู่ที่ประมาณ 55,000 ดอลลาร์ ตามข้อมูลของ CBA

คาสเตนกล่าวว่าลีกกำลังผลักดันให้มีการมองเห็นและความครอบคลุมมากขึ้น ปัจจุบันคะแนนของลีกไม่ได้เน้นบนแอปของ ESPN หรือเว็บไซต์

Scheer กล่าวว่าในขณะที่เธอไม่จำเป็นต้องให้ความรู้แก่ผู้ให้การสนับสนุนอีกต่อไปเกี่ยวกับสิ่งที่ PWHL คืออะไร หรือเหตุใดฮ็อกกี้หญิงจึงเป็นโอกาสที่น่าดึงดูด การสนทนาตอนนี้เปลี่ยนไปเป็นการขอให้ผู้สนับสนุนที่ถูกกล่าวหาว่า “เอาเงินของคุณไปไว้ที่ปากของคุณ”

เฮฟฟอร์ดกล่าวว่าในขณะที่ลีกได้เปิดตัวโครงการริเริ่มหลายประการที่ส่งเสริมให้เด็กสาวเล่นฮ็อกกี้ แต่ก็ยังมีอะไรให้ทำอีกมากมายเพื่อสนับสนุนดาราและแฟน ๆ ของ PWHL รุ่นต่อไป

อย่างไรก็ตาม Stacey กล่าวว่า PWHL มีความก้าวหน้าครั้งสำคัญแล้วสำหรับเธอหรือผู้เล่น

“เรามีทุกรุ่น [of a league]และพวกเขาทั้งหมดยังไม่ได้ผลด้วยเหตุผลหลายประการจนถึงขณะนี้ แต่สิ่งนั้นไม่ได้ใกล้เคียงกับจุดที่เราอยู่ตอนนี้เลยด้วยซ้ำ” เธอกล่าว “สำหรับเรา มันเหมือนกับว่าเราอยู่ที่นี่ เราทำมันแล้ว สิ่งนี้ได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว เราจำเป็นต้องทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งนี้จะยิ่งใหญ่ขึ้น ดีขึ้น และแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเราทุกคนจากไป”