นี่เป็นหนึ่งในคำถามที่สำคัญที่สุดเกี่ยวกับธนาคารกลางสหรัฐในปี 2569 และประธานเฟด เจอโรม พาวเวลล์ ก็เป็นแม่ที่ชัดเจน
“ผมมุ่งเน้นไปที่เวลาที่เหลืออยู่ในฐานะประธาน” พาวเวลล์กล่าวในงานแถลงข่าวเดือนธันวาคม “ฉันไม่มีอะไรใหม่ที่จะบอกคุณ”
คำถาม: พาวเวลล์จะยังคงอยู่ในเฟดหรือไม่เมื่อตำแหน่งประธานของเขาสิ้นสุดลงในเดือนพฤษภาคม เขาจะเหลือวาระอีก 2 ปีในการดำรงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐ และพาวเวลล์เองก็ได้เชิญชวนให้มีการคาดเดานี้ โดยปฏิเสธที่จะตอบคำถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เป็นคำถามที่ถูกถามใน Wall Street ในขณะที่ผู้เฝ้าดู Fed พยายามแยกแยะองค์ประกอบของคณะกรรมการตลาดเปิดที่กำหนดอัตรา และผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ จะสามารถควบคุมคณะกรรมการผู้ว่าการที่มีอำนาจของ Fed ได้หรือไม่ และกำลังถูกถามในกระทรวงการคลังและทำเนียบขาวว่าพวกเขากำลังพยายามหาว่าปีนี้ทรัมป์จะต้องเติมช่องจำนวนเท่าใด ใครจะเติมช่องเหล่านั้น และช่องเหล่านั้นจะว่างเมื่อใด
เป็นคำถามที่ไม่มีใครถามมานานหลายทศวรรษ เพราะประธานคนก่อนๆ เช่น เบน เบอร์นันกี และ เจเน็ต เยลเลน เลื่อนออกจากคณะกรรมการไปอย่างเงียบๆ ไปดำรงตำแหน่งอื่นๆ ในรัฐบาล การเกษียณอายุ หรือในภาคเอกชน โดยที่ยังมีเวลาเหลืออยู่ในวาระของผู้ว่าการรัฐ การที่คำถามเกี่ยวกับพาวเวลล์ยังไม่ชัดเจนก็เป็นสัญญาณของยุคสมัยที่ประธานาธิบดีคนหนึ่งซึ่งแสวงหาการควบคุมนโยบายของเฟดอย่างเปิดเผยในรูปแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน และประธานเฟดที่ต่อต้านการรุกล้ำดังกล่าวอย่างท้าทายและพยายามปกป้องความเป็นอิสระของเฟด
ผู้สังเกตการณ์ของ Fed ที่สัมภาษณ์โดย CNBC กล่าวว่าพวกเขามองว่ามันเป็นการตัดสินใจที่น่าลำบากใจสำหรับพาวเวลล์ซึ่งเอาส่วนบุคคลมาเทียบกับมืออาชีพ พาวเวลล์เป็นนักกอล์ฟ นักเล่นกีตาร์ตัวยง และเป็นปู่ที่ค่อนข้างใหม่ คิดว่าพร้อมแล้วสำหรับชีวิตพลเรือนหลังจากทำงานที่เฟดมา 13 ปี รวมถึงแปดคนที่ดำรงตำแหน่งประธานด้วย ตลอดแปดปีที่ผ่านมา พาวเวลล์อดทนต่อการวิพากษ์วิจารณ์จากสาธารณชนอย่างยับเยินจากประธานาธิบดีผู้เสนอชื่อให้เขาเป็นประธาน
แต่หลังจากการดำรงตำแหน่งอันยาวนานนั้น พาวเวลล์ยังคงจงรักภักดีต่อสถาบันนี้อย่างลึกซึ้ง และความกังวลเกี่ยวกับชะตากรรมภายใต้ความท้าทายที่เกิดจากประธานาธิบดีซึ่งเกือบจะขจัดความเป็นอิสระของหน่วยงานรัฐบาลหลายแห่ง ทรัมป์กดดันเฟดซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ลดอัตราดอกเบี้ยและชี้แจงอย่างชัดเจนว่าผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อของเขาจำเป็นต้องเห็นด้วยกับเขา ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะ “ไม่มีวันเป็นประธานเฟด”
ผู้ให้สัมภาษณ์ส่วนใหญ่โดย CNBC ซึ่งกล่าวว่าพวกเขาไม่มีความรู้ส่วนตัวเกี่ยวกับสิ่งที่พาวเวลล์จะตัดสินใจ กล่าวว่าพวกเขาเชื่อว่าพาวเวลล์มีแนวโน้มที่จะออกจากเฟดเมื่อวาระการดำรงตำแหน่งประธานของเขาสิ้นสุดลงในเดือนพฤษภาคม อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครปฏิเสธความเป็นไปได้ที่พาวเวลล์จะตัดสินใจอยู่ต่อ บางทีอาจเป็นช่วงเวลาสั้นๆ มีเพียงอดีตประธาน Fed Marriner Eccles เท่านั้นที่ยังดำรงตำแหน่งผู้ว่าการเมื่อการดำรงตำแหน่ง 14 ปีของเขาในตำแหน่งประธานสิ้นสุดลงในปี 1948 ในฐานะผู้ว่าการ Eccles มีบทบาทสำคัญในการบรรลุข้อตกลง Treasury-Fed ในปี 1951 ซึ่งยุติพันธกรณีของ Fed ที่จะรักษาอัตราดอกเบี้ยให้ต่ำ และช่วยสร้างแนวความคิดสมัยใหม่เกี่ยวกับความเป็นอิสระของ Fed ฝ่ายบริหารของทรัมป์ต้องการลดอัตราดอกเบี้ยลง ส่วนหนึ่งเพื่อลดต้นทุนในการชำระหนี้ของสหรัฐฯ
ในระดับหนึ่ง การตัดสินใจของพาวเวลล์เป็นเรื่องง่ายๆ ในทางคณิตศาสตร์ ปัจจุบันผู้ได้รับการแต่งตั้งจากทรัมป์สามคนนั่งอยู่ในคณะกรรมการผู้ว่าการเจ็ดคน หากพาวเวลล์ลาออก นั่นจะทำให้ประธานาธิบดีได้รับเสียงข้างมากในคณะกรรมการทันที หากพวกเขาโหวตเป็นกลุ่ม ซึ่งเป็นสมมติฐานที่ไม่แน่นอน อาจช่วยส่งเสียงเรียกร้องของประธานาธิบดีในเรื่องอัตราดอกเบี้ยต่ำพิเศษได้
สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้นคือ พระราชบัญญัติธนาคารกลางสหรัฐดูเหมือนจะให้เสียงข้างมากของคณะกรรมการสามารถไล่ประธานธนาคารรายบุคคลที่คัดค้านการปรับลดอัตราดอกเบี้ยได้ มีข้อสงสัยบางประการเกี่ยวกับว่าการยิงสามารถทำได้โดยไม่มีสาเหตุหรือไม่ แต่การที่พาวเวลล์ยังคงปรากฏบนกระดานอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าเขาจะเป็นคนกลุ่มน้อยก็ตาม สามารถช่วยป้องกันผลลัพธ์ที่รุนแรงเช่นนั้นได้
ในบรรดาผู้ที่ถูกสัมภาษณ์โดย CNBC บางคนเสนอแนะผลลัพธ์ของคดีของ Fed Gov กรณีของ Lisa Cook อาจส่งผลต่อการตัดสินใจของ Powell ทรัมป์ไล่คุกออก ท่ามกลางข้อกล่าวหาฉ้อโกงสินเชื่อบ้าน ซึ่งเธอปฏิเสธ ศาลยังคงระงับการยิงและอนุญาตให้คุกอยู่ในตำแหน่งต่อไป กระทรวงยุติธรรมไม่ได้ดำเนินคดีกับคุก
แต่ศาลฎีกาจะพิจารณาคดีในวันที่ 21 มกราคม และจะมีคำตัดสินหลังจากนั้น หากถอดคุกออก นั่นจะทำให้ทรัมป์ได้รับเสียงข้างมากทันที คำถามคือว่าประธานาธิบดีจะมีอำนาจอย่างกว้างขวางจากศาลฎีกาในการถอดถอนสมาชิกคณะกรรมการคนอื่นๆ หรือไม่ ในกรณีนั้น พาวเวลล์น่าจะอยู่ในรายชื่อการโจมตีของประธานาธิบดีรายถัดไป
อย่างไรก็ตาม ข้อกังวลส่วนใหญ่ถือเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดซึ่งอาจไม่รับประกัน ไม่มีการรับประกันว่าผู้ว่าการที่ได้รับการแต่งตั้งจากประธานาธิบดีจะทำตามคำสั่งของเขา ตัวอย่างเช่น ผู้ว่าการที่ได้รับการแต่งตั้งจากทรัมป์ทั้ง 3 คนเพิ่งลงมติให้แต่งตั้งประธานธนาคารเขตทั้ง 12 คนกลับเข้ารับตำแหน่งใหม่เป็นเวลา 5 ปี แม้ว่าคณะกรรมการจะยังคงมีอำนาจที่จะถอดถอนพวกเขาเป็นรายบุคคลก็ตาม
การเก็งกำไรด้านหนึ่งคือพาวเวลล์พยายามใช้อำนาจเหนือฝ่ายบริหารหรือไม่ ด้วยการไม่เปิดเผยตัวเลือกของเขา พาวเวลล์สามารถส่งข้อความว่าเขาจะอยู่ต่อหากประธานาธิบดีเสนอชื่อผู้สมัครที่มีความคิดรุนแรง แต่จะไปถ้าเขาเห็นว่าพวกเขาสมเหตุสมผล ไม่มีหลักฐานว่าพาวเวลล์คิดแบบนั้นจริงๆ โดยทั่วไปพาวเวลล์ยังคงไม่ให้ความสำคัญกับประเด็นทางการคลังในระหว่างที่เขาดำรงตำแหน่ง และไม่ได้ตอบโต้ต่อสาธารณะต่อคำดูถูกเหยียดหยามของประธานาธิบดีบ่อยครั้ง
ทั้งหมดนี้ทำให้ผู้สังเกตการณ์เฟดหลายคนเชื่อว่าในที่สุดพาวเวลล์จะลาออกเมื่อดำรงตำแหน่งประธานขึ้น การคงอยู่ต่อไปจะเป็นการเคลื่อนไหวทางการเมืองอย่างเปิดเผย ซึ่งจะขัดขวางประเพณีของสถาบันล่าสุด และเปิดโอกาสให้ Fed ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์ทางการเมืองมากยิ่งขึ้น พาวเวลล์จะบ่อนทำลายสถาบันที่เขาพยายามจะรักษาไว้ด้วยการอยู่ต่อไป
อีกทฤษฎีหนึ่ง: การที่พาวเวลล์ปฏิเสธที่จะบอกว่าเขาจะทำอะไรในตอนนี้ถือได้ว่าเป็นการแสดงอิสรภาพที่เรียบง่ายและเป็นสัญลักษณ์ โดยย้ำว่าเป็นสิทธิ์ตามกฎหมายในการตัดสินใจเมื่อเขาจากไป และเขาจะประกาศความตั้งใจของเขาเมื่อเขาพร้อม
