พาวเวลล์ถูกบังคับให้สกัดกั้นการลุกฮือในตลาดและในคณะกรรมการเฟดของเขาเองเมื่อวาระของเขาสิ้นสุดลง

ประธานธนาคารกลางสหรัฐ เจอโรม พาวเวลล์ ต้องเผชิญกับความท้าทายที่ยากที่สุดในการดำรงตำแหน่งของเขา อย่างน้อยก็ถือเป็นความท้าทายที่ยากที่สุดในช่วงเดือนสุดท้ายของเขาในฐานะหัวหน้าธนาคารกลางสหรัฐฯ ที่ทรงอิทธิพล

จากการพูดคุยอันยากลำบากอย่างน่าประหลาดใจของเขาเมื่อวันพุธเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการปรับลดอัตราดอกเบี้ยอีกครั้งในเดือนธันวาคม พาวเวลล์จะต้องนำทางเขาผ่านบรรยากาศที่ถกเถียงกันอย่างกะทันหันในหมู่ผู้กำหนดนโยบายซึ่งจะทำให้ทิศทางใดก็ตามที่เฟดเลือกทำให้เกิดความแตกแยก

แม้ว่าจะไม่ใช่ภัยคุกคามทางเศรษฐกิจที่มีอยู่ซึ่งเกิดจากการแพร่ระบาดของโควิดในปี 2020 แต่ก็บ่งบอกถึงระดับของอันตรายที่ไม่ปกติสำหรับสถาบัน

“เดือนธันวาคมอาจจะยุ่งเหยิง” Aditya Bhave นักเศรษฐศาสตร์ของ Bank of America กล่าวในบันทึกของลูกค้า “เรายังคงคิดว่าเฟดจะไม่ปรับลดอัตราดอกเบี้ยอีกภายใต้การนำของประธานพาวเวลล์ แต่หากไม่มีสัญญาณที่ชัดเจนจากข้อมูลในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง การตัดสินใจในเดือนธันวาคมก็มีแนวโน้มที่จะเป็นที่ถกเถียงกันมากกว่าเดือนตุลาคม”

เมื่อวันพุธที่ผ่านมา เฟดอนุมัติการปรับลดอัตราดอกเบี้ยในไตรมาสที่คาดการณ์ไว้อย่างกว้างขวาง ซึ่งทำให้อัตราดอกเบี้ยมาตรฐานลดลงเหลือ 3.75%-4% อย่างไรก็ตาม พาวเวลล์เตือนว่าการปรับลดอัตราดอกเบี้ยอีกครั้งในเดือนธันวาคม “ไม่ใช่ข้อสรุปที่กล่าวมาล่วงหน้า” ซึ่งเป็นสิ่งที่ตลาดไม่คาดคิด

ในขณะที่นักเศรษฐศาสตร์และนักยุทธศาสตร์ของวอลล์สตรีทแตกแยกกันว่าในความเป็นจริงแล้วคณะกรรมการจะอนุมัติการปรับลดอัตราดอกเบี้ยอีกครั้งในการประชุมวันที่ 9-10 ธันวาคมหรือไม่ พวกเขาก็เห็นพ้องกันว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญของพาวเวลล์และมรดกที่เขาจะจากไปในท้ายที่สุดเมื่อหมดวาระในเดือนพฤษภาคม

“แม้ในสถานการณ์ที่ไม่มีข้อมูลเพิ่มเติมมากนักเนื่องจากการปิดตัวลง มันก็สมเหตุสมผลที่จะผลักดันการกำหนดราคาในตลาดเพื่อให้ทางเลือกดำเนินต่อไป” Michael Gapen หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์สหรัฐที่ Morgan Stanley เขียน “ความน่าจะเป็น 95% ที่กำหนดการปรับลดอัตราดอกเบี้ยในเดือนธันวาคม ดูเหมือนจะไม่สอดคล้องกับเฟดที่ขึ้นอยู่กับข้อมูล”

ในส่วนของพวกเขา ผู้ค้าไม่ได้ซื้อวาทกรรมที่หยาบคาย การกำหนดราคาฟิวเจอร์สของกองทุน Fed ในวันพฤหัสบดียังคงบ่งชี้ถึงความน่าจะเป็น 75% ของการปรับลดอัตราดอกเบี้ยในเดือนธันวาคม แม้ว่าจะลดลงจากประมาณ 90% เมื่อวันก่อน ตามข้อมูลของ FedWatch ของกลุ่ม CME

แต่พาวเวลล์ใช้ความพยายามอย่างมากในการแถลงข่าวหลังการประชุมเมื่อวันพุธเพื่อขจัดความคิดที่ว่าการลดลงซึ่งจะเป็นครั้งที่สามนับตั้งแต่เดือนกันยายนถือเป็นเรื่องสแลมดังค์

ข้อโต้แย้งของเขามีหลากหลายประเด็น: ข้อมูลใดที่มีอยู่ในช่วงที่รัฐบาลปิดไฟดับ แสดงให้เห็นส่วนใหญ่ว่าเศรษฐกิจมีเสถียรภาพ แม้ว่าตลาดแรงงานจะมีความเสี่ยงก็ตาม อัตราเงินเฟ้อยังสูงกว่าเป้าหมาย และในการพัฒนาที่ผิดปกติ มีมุมมองที่ “แตกต่างกันอย่างมาก” เกี่ยวกับ FOMC ว่าควรดำเนินนโยบายอย่างไร

เห็นได้ชัดว่าตลาดถูกจับตามองจากการเคลื่อนไหวดังกล่าว โดยหุ้นร่วงลงและอัตราผลตอบแทนของกระทรวงการคลังก็พุ่งสูงขึ้น อัตราผลตอบแทนพันธบัตรอายุ 10 ปีสูงกว่า 4% ในวันพฤหัสบดี ในขณะที่ธนบัตรอายุ 2 ปีที่มีความอ่อนไหวต่อนโยบายเพิ่มขึ้นมากกว่า 3.6% สู่ระดับสูงสุดในรอบประมาณหนึ่งเดือน

“ปฏิกิริยาของตลาดตราสารหนี้น่าจะทำให้เจ้าหน้าที่เฟดต้องหยุดชะงักลงอย่างแน่นอน” เอ็ด ยาร์ดนี หัวหน้าฝ่ายวิจัยของยาร์ดเดนีและผู้สร้างคำว่า “ศาลเตี้ยพันธบัตร” เขียนเพื่อบรรยายถึงการนัดหยุดงานของผู้ซื้อในตลาดตราสารหนี้ “ตลาดตราสารหนี้ไม่ได้ซื้อข่าวของเฟดว่าอัตราดอกเบี้ยเข้มงวดเกินไป”

สำหรับพาวเวลล์ คำแถลงเกี่ยวกับเดือนธันวาคมถือเป็นก้าวที่ไม่ธรรมดาเมื่อพิจารณาจากตลาดที่คาดว่าจะใช้น้ำเสียงที่เป็นกลางมากขึ้น เมื่อถูกถามว่าเขารู้สึกกังวลใจกับความคาดหวังอย่างมากของการปรับลดอัตราดอกเบี้ยอีกครั้งหรือไม่ พาวเวลล์กล่าวว่าตลาดควรยอมรับคำแถลงของเขาว่าการลดราคา “ไม่ใช่ข้อสรุปที่กล่าวไปแล้ว” ควร “นำมาพิจารณา”

Dan North นักเศรษฐศาสตร์อาวุโสประจำอเมริกาเหนือของ Allianz Trade กล่าวว่า “คุณมาถูกทางแล้ว เพราะคุณคงไม่อยากทำให้ตลาดประหลาดใจในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ตอนนี้ถึงเวลาแล้วที่จะต้องดำเนินการ” “ปกติเขาไม่ค่อยใช้คำพูดแรงๆ มากนัก นั่นก็น่าสนใจ และเห็นได้ชัดว่าเขาพยายามจะยุติการคาดเดาเกี่ยวกับเดือนธันวาคม เราก็รู้สึกเช่นเดียวกัน ธันวาคมกำลังจะหยุดชั่วคราว”

การพัฒนาเกิดขึ้นในช่วงเวลาจั๊กจี้สำหรับเฟด

พาวเวลล์ ซึ่งเป็นเป้าหมายที่ชื่นชอบในการวิพากษ์วิจารณ์ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ มีเวลาเหลือเพียงเจ็ดเดือนหรือประมาณนั้นในวาระของเขา สก็อตต์ เบสเซนท์ รัฐมนตรีกระทรวงการคลังกำลังยุ่งอยู่กับการสัมภาษณ์ผู้มีโอกาสสืบทอดตำแหน่ง โดยหนึ่งในนั้นคือผู้ว่าการรัฐคนปัจจุบัน คริสโตเฟอร์ วอลเลอร์ และมิเชลล์ โบว์แมน ซึ่งทั้งสองคนลงมติเห็นชอบการปรับลดตำแหน่งดังกล่าว

นอกจากนี้ ผู้ว่าการรัฐ สตีเฟน มิราน ผู้ได้รับแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งจากทรัมป์ ซึ่งจะดำรงตำแหน่งจนถึงเดือนมกราคมเท่านั้น ไม่เห็นด้วยกับการลงคะแนนเสียงอีกครั้งโดยได้รับคะแนนครึ่งคะแนน

ในอีกด้านหนึ่งของสเปกตรัม เจฟฟรีย์ ชมิด ประธานเฟดของแคนซัสซิตี โหวตว่า “ไม่” เช่นกัน แต่เป็นเพราะเขาไม่ต้องการลดอัตราดอกเบี้ยลง ระหว่างพวกเขามีมุมมองที่หลากหลายเกี่ยวกับ FOMC ที่ขับเคลื่อนด้วยฉันทามติตามปกติ

ไม่ว่าปลายหมวกของพาวเวลล์ไปจนถึงนกพิราบจะสะท้อนให้เห็นเพียงความสุภาพหรือความกังวลอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับการลดราคาจะเป็นหัวใจสำคัญของการวิเคราะห์ของเฟดในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า

“แม้ว่างานแถลงข่าวจะแตกต่างไปจากที่เราคาดไว้ แต่เราก็ไม่ได้เปลี่ยนการคาดการณ์ของเฟด และยังคงมองว่าการปรับลดอัตราดอกเบี้ยในเดือนธันวาคมน่าจะเป็นไปได้” David Mericle นักเศรษฐศาสตร์ของ Goldman Sachs เขียน “เราสงสัยว่ามีการต่อต้านอย่างมากต่อ FOMC ต่อการปรับลดมาตรการบริหารความเสี่ยง และพาวเวลล์คิดว่าเป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องแสดงความกังวลของผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ในงานแถลงข่าวของเขาในวันนี้ แต่เรายังคงคิดว่าข้อโต้แย้งสำหรับการปรับลดอัตราดอกเบี้ยในเดือนธันวาคมยังคงอยู่เหมือนเดิม”